Det er mit livsprojekt

For tre år siden, startede Maria Manel Bøge Manelleh op i sin private bolig. Siden har virksomheden udviklet sig. Missionen er stadig den samme; at gøre en forskel, at sætte et aftryk og at hjælpe kvinder i Bangladesh til værdige jobs, der gør det muligt for dem at forsørge sig selv og deres familier.

For tre år siden lavede vi et interview til Designbase hjemme ved spisebordet, i dag foregår det i et kombineret showroom, kontor og lager på Islands Brygge, hvor Maria driver sin virksomhed fra, og hvor hun har fået overskud til at ansætte en sælger og en praktikant.

”Da jeg startede Manelleh var det med ”lidt har også ret” som udgangspunkt. I dag er det en forretning, der sikrer, at over 50 kvinder i Bangladesh har fast arbejde og dermed mulighed for et bedre liv,” fortæller Maria.

Hun arbejder stadig med upcyclede sarier, økologisk bomuld hvor det er muligt, jute og kurveflet. ”Vi søger de materialer, der skader miljøet mindst muligt, men ingen er 100 pct. bæredygtige, og det er vi heller ikke, for vi har ikke mulighed for at tjekke alle materialer hele vejen tilbage i værdikæden,” lyder det.

Og forbrugerne køber helt klart ind på Manellehs mission, og rigtig mange af Marias kunder vender tilbage, fordi de kan lide kombinationen af smukke, håndlavede produkter, som man kan købe med god samvittighed, fordi man gør en forskel.  Og kundegruppen vokser. 

”Mit mål har været at doble omsætningen hvert år. Det er ikke helt lykkedes, men salgskurven er støt opadgående,” siger Maria. Det betyder også, at hun nu er nået dertil, hvor hun første gang i 2024 har kunnet give sig selv en lille løn, bl.a. fordi hun har fået investorer ind i virksomheden, Annette og Poul Due Jensen, og det har gjort det muligt at tage Manelleh til et nyt niveau.

” At flytte ind i lokalerne på Langebro og få to gode investorer med, det var virkelig en af de milepæle, der gjorde, at vi kunne tage et stort skridt på rejsen i forhold til at opbygge virksomheden.”

Bordet fanger

Med vækst og succes kommer også flere forpligtelser, og som Maria selv siger det: ”Nu fanger bordet på en anden måde, end da jeg bare var mig selv. Nu skal der betales en husleje, og så føler jeg et ansvar for, at over 50 kvinder, som jeg efterhånden er kommet til at lære at kende, og som jeg har besøgt i deres hjem, har et job.”

Og Maria vil gerne gøre det muligt at beskæftige endnu flere kvinder, så de fremadrettet kan bidrage på lige fod med mændene, sende børnene i skole og i det hele taget have frihed.

”Så når jeg er træt og synes, der er lidt for meget modstand, så tjekker jeg ind i mit purpose”, siger hun med et smil.

I de tre år, Maria Manel Bøge har drevet virksomhed, har intet været normalt. Markedet er utilregneligt, og det bevæger sig op og ned. ”Det har helt klart være stressende ind imellem, men så siger jeg til mig selv: Er jeg glad for det, jeg laver? Ja. Vokser forretningen? Ja. Vil jeg gerne gøre mere? Ja. Og så er der jo ikke så meget at tale om.”

Hun fortæller også, at hun fra begyndelsen indlagde en økonomisk buffer, og at hun har haft sit bagland med hele vejen. ”Ellers kan det ikke lade sig gøre.”

En af Marias store fordele er, at hun kommer fra et topjob i en stor koncern. Det betyder, at hun fra begyndelsen har haft styr på den økonomiske planlægning. Men der er også rigtig mange ting, hun bestemt ikke havde prøvet før, og som kom bag på hende.

”I begyndelsen var det sværeste ikke at føle panik, når salget bevægede sig op og ned. Nu føler jeg mig på nogenlunde sikker grund. Noget andet, der har været rigtig svært er faktisk at være alene om alt, og selv om man har en god familie og venner, der støtter, så står man alligevel alene med hele ansvaret. Samtidig skulle jeg jo så også finde ud af, hvordan man driver en onlineforretning med onlinemarkedsføring og -kommunikation, og det har været en kæmpe mundfuld - og er i øvrigt stadig svært. Men noget af det, man i hvert fald må sande er, at det koster penge at tjene penge – også online.”

Men nu er hun også klar til at tage skridtet videre, for når salget vokser, vokser også sårbarheden, og derfor vil Maria udbygge med firmajulegaver, ligesom hun netop har ansat en sælger, der skal tage fat i relevante detailbutikker, der har lyst til at købe ind på Manellehs purpose, og som har samme tanker om social ansvarlighed. ”Med andre ord vil jeg gerne finde butikker, der kan fortælle historien om Manelleh, og som har lyst til at være en del af den. Jeg føler, Manelleh nu står et sted, hvor vi kan levere, og 

hvor vi har helt styr på produktion og kvalitet, for det, mener jeg, man skylder dem, man samarbejder med.”

Men hun slår fast, at onlinebutikken fortsat vil være hendes motor.

Jeg har bestemt ikke fortrudt

Selvom udfordringerne har været mangfoldige, har Maria ikke fortrudt et øjeblik, at hun tog springet og startede Manelleh. 

”Det er mit livsprojekt. Det føles godt og uanset, hvordan det går, vil det altid give mening at skabe jobs til kvinder i den tredje verden. Men når det er sagt, det er ikke et charity-projekt, og der skal omsætning til, ellers er der ingen forretning. Derfor er det også en fornøjelse at se, at virksomheden vokser. Jeg er nået dertil nu, hvor jeg kan sætte det lange lys på, og se det store perspektiv, og med det glæder jeg mig til at se, hvad de næste niveauer med Manelleh bringer i de kommende år”, slutter Maria Manel Bøge.